광합성균은 약 50년전부터 환경, 농업, 축산분야에서 집중 연구가 되어왔다. 광합성균은 생육에 필요한 에너지원과 탄소원으로 빛, 무기물, 유기물을 이용하며 토양이나 대기, 수중에 있는 유해한 탄소, 질소, 황화합물을 제거하는 기능을 가지고 있어 지구환경을 정화하는 능력을 가진 환경 정화용 미생물로 빛이 있는 상태의 혐기조건에서 붉은색을 띠면서 성장하고 빛이 없는 상태의 호기조건에서도 산소에 의해 성장 가능한 특징이 있다.

이러한 환경정화능력 외에도 균체의 단백질, 미량원소, 핵산, 비타민류의 함량이 매우 높고 균 자체가 가지고 있는 항균력에 의해 환경농업용으로도 널리 이용되고 있으며, 악취의 원인물질인 황화합물을 제거함으로써 축사, 하수처리장 등의 악취제거까지 환경개선에 필수적인 미생물이라 할 수 있다. 이러한 광합성균은 지구상에 67종이 존재하고 있으나 이중산업적으로 이용되는 것은 Rhodospirillaceae과에 속하는 Rhodobacter sphaeroides와 Rhodobacter capsulatus가 대표적이다.