염기의 용탈이 심하여 철 · 알루미늄의 이산화물의 집적으로 적색이 강한 것이 특징이다. 고온 때문에 부식의 축적이 적어서 포드졸화 작용은 일어나지 않는다. 적토는 현재의 기후에 의한 산물은 아니고 과거 지질시대의 간빙기에 생성된 토양이라 간주되며 마지막 빙하기 이후에 성립된 지면에서는 존재하지 않음이 밝혀져 있다. 적토는 지중해 연안의 적색 토양, 즉 테라로사와는 다르다.